Estudio detecta metales asociados a la minería en el polvo acumulado al interior de 38 escuelas de Calama

La investigación, liderada por Nicolás Zanetta-Colombo, del Centro de Medio Ambiente de la Universidad de Heidelberg, junto a académicos y especialistas de las universidades de Chile, del Desarrollo y de Tarapacá, analizó muestras de polvo recolectadas en espacios interiores y exteriores de 38 establecimientos educacionales de la capital de la provincia de El Loa.

Los resultados mostraron que las concentraciones de cobre, arsénico, plomo y molibdeno encontradas dentro de las escuelas siguen estrechamente los niveles detectados en el exterior. En algunos casos, los investigadores determinaron que estos elementos alcanzaban concentraciones hasta diez veces superiores a los valores esperados para las características geológicas naturales del desierto.

Según los autores, las firmas químicas y mineralógicas identificadas en las muestras apuntan a una mezcla de material natural y partículas vinculadas a la industria minera. Sin embargo, aclararon que el estudio no permite atribuir el origen del polvo a una empresa o instalación específica, por lo que será necesario desarrollar monitoreos continuos y análisis más detallados para determinar responsabilidades concretas.

Uno de los hallazgos más relevantes fue la detección de partículas mineras envejecidas u oxidadas al interior de los establecimientos, lo que sugiere que las salas de clases y otros espacios cerrados pueden actuar como reservorios de contaminación. Esto implica que el polvo no solo ingresa desde el exterior, sino que además puede acumularse durante largos periodos y volver a suspenderse por el movimiento cotidiano de estudiantes y docentes.

Los investigadores también evaluaron el potencial oxidativo de las muestras, indicador utilizado para estimar la capacidad de las partículas de generar procesos de estrés oxidativo en organismos vivos. Las mediciones evidenciaron que el polvo presente en las aulas mantiene una actividad considerable, situación que, según los especialistas, merece atención desde la perspectiva de la salud pública.

Carlos Manzano, académico de la Universidad de Chile y coautor del estudio, advirtió que existe una amplia evidencia científica sobre los efectos nocivos de metales como el plomo y el arsénico. «Existen metales para los que la evidencia de los efectos es tan grande y clara que no existen límites seguros de exposición», afirmó.

La investigadora Zoë Fleming destacó que la preocupación es particularmente relevante en niños y niñas, debido a que mantienen un contacto constante con superficies y son más propensos que los adultos a ingerir inadvertidamente polvo presente en su entorno.

Como parte de la investigación, el equipo realizó además ensayos con embriones de peces cebra, un organismo utilizado habitualmente para estudiar respuestas biológicas durante el desarrollo. Los experimentos evidenciaron alteraciones en distintos indicadores embrionarios, entre ellos un aumento significativo de la frecuencia cardíaca tras la exposición a extractos obtenidos del polvo recolectado en establecimientos educacionales.

Para los autores, los resultados refuerzan la necesidad de revisar cómo se evalúan los impactos ambientales en zonas de intensa actividad minera. «La contaminación no necesariamente se detiene en la puerta de una escuela. Puede ingresar, acumularse y formar parte del ambiente cotidiano donde los niños aprenden y se desarrollan», concluyó Zanetta-Colombo.